Το 1972 ο 27χρονος Φίλιπς, συνελήφθη για φόνο και καταδικάστηκε σε ισόβια, χωρίς τη δυνατότητα έφεσης. Αν και δεν σταμάτησε να δηλώνει την αθωότητά του, οι δικαστικές αρχές πείστηκαν για την ενοχή του, βασιζόμενες σε μια μαρτυρία συγγενή του θύματος.
Μέσα στη φυλακή για «…να παλέψω τη μοναξιά, να κρατήσω την καρδιά μου τρυφερή και την ελπίδα ζωντανή…» άρχισε να ζωγραφίζει. Πουλώντας κάρτες που έφτιαχνε στους άλλους κρατούμενους, μπορούσε να προμηθεύεται υλικά για την τέχνη του. Από το 1990 που ξεκίνησε να ζωγραφίζει, έφτιαξε εκατοντάδες πίνακες.
Πέρασε ΣΑΡΑΝΤΑ ΠΕΝΤΕ ΧΡΟΝΙΑ στη φυλακή. Όπως έλεγε στη δικηγόρο του, Γκάμπι Σίλβερ: «Προτιμώ να πεθάνω στο κελί, από το να παραδεχτώ ενοχή για έναν φόνο που δεν διέπραξα».
Το 2017, μετά από παρέμβαση ενός προγράμματος του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, της «Κλινικής Αθωότητας», επανεξετάστηκε η περίπτωσή του και αποδείχτηκε ότι ήταν αθώος. Αποφυλακίστηκε τον Μάρτιο του 2018. Τα 45 χρόνια που πέρασε στο κελί, είναι το μεγαλύτερο διάστημα που έχει φυλακιστεί θύμα δικαστικής πλάνης, στην ιστορία των ΗΠΑ. Ελεύθερος πια, αποφάσισε να δείξει τα έργα που κράτησαν το πνεύμα και την ψυχή του ζωντανά.
Οι πίνακές του ΕΔΩ https://richardphillipsartgallery.com/ πωλούνται προς αρκετές χιλιάδες δολάρια. Όταν τον Μάιο του 2019 το δικαστήριο αποφάσισε ότι του οφείλεται αποζημίωση ύψους 1,5 εκατομμυρίου δολαρίων, είπε: «Θα είμαι μια χαρά, είτε με αποζημιώσουν είτε όχι. Μετά από σχεδόν μισό αιώνα στη φυλακή ΔΕΝ ΘΑ ΞΟΔΕΨΩ ΟΥΤΕ ΜΙΑ ΩΡΑ ΣΕ ΠΙΚΡΙΑ ΚΑΙ ΑΥΤΟΛΥΠΗΣΗ»
